光绪24年，1898年秋，光绪皇帝下诏实行新政，变法维新。康有为(孙宁 饰)并未因皇上的召见而在官职上有所擢升，但他并不气馁：没有奏事之权，他就在奏议上大下功夫，发动弟子，从农、工、商、军事诸方面不断写出改革之策，然后通过御史上达天聪。光绪接到奏议后，则不断地下达改革诏书。慈禧见康有为太狂悖，欲重新启用李鸿章(王冰 饰)辅佐光绪，但李鸿章婉言拒绝，提出留洋考察。荣禄(戈治均 饰)也见势不妙，提出辞去军机大臣，改任北洋大臣之求，欲为慈禧以防万一，控制北洋军及小站新军。光绪废四书五经，在会试中增设"经济特科"，抬来众多官吏反对。其中吏部尚书刚毅(赵顺增 饰)与侍郎徐承煜(于雷 饰)更甚，公然抗拒圣旨，拒不代呈条陈，恰好被光绪碰上，一股脑将吏部六堂官革职。军机处内，老庸昏愦之官众多，占位不做事，光绪采取掺砂子这法，任命谭嗣同(隋抒洋 饰)、刘光弟、林旭等人参与军机，处理朝政。